Cancro al fegato

Cos'è il cancro al fegato?

Il cancro del fegato è la crescita e la diffusione di cellule malsane nel fegato. Il cancro che inizia nel fegato è chiamato cancro epatico primario. Il cancro che si diffonde al fegato da un altro organo è chiamato cancro al fegato metastatico. Il carcinoma epatocellulare (HCC) è il tipo più comune di carcinoma epatico primario.

Fegato

Il fegato è costituito da cellule chiamate epatociti. Ha anche altri tipi di cellule, comprese le cellule che rivestono i suoi vasi sanguigni e le cellule che rivestono piccoli tubi nel fegato chiamati dotti biliari. I dotti biliari trasportano la bile dal fegato alla cistifellea o direttamente all'intestino.

Il fegato è il più grande organo ghiandolare del corpo e svolge varie funzioni critiche per mantenere il corpo libero da tossine e sostanze nocive. Si trova nel quadrante superiore destro dell'addome, proprio sotto le costole. Il fegato è responsabile della produzione di bile, una sostanza che ti aiuta a digerire grassi, vitamine e altri nutrienti. Questo organo vitale immagazzina anche sostanze nutritive come il glucosio, in modo che tu rimanga nutrito nei momenti in cui non mangi. Inoltre scompone farmaci e tossine. Quando il cancro si sviluppa nel fegato, distrugge le cellule epatiche e interferisce con la capacità del fegato di funzionare normalmente.

Il cancro del fegato è generalmente classificato come primario o secondario. Il cancro del fegato primario inizia nelle cellule del fegato. Il cancro del fegato secondario si sviluppa quando le cellule cancerose di un altro organo si diffondono al fegato. A differenza di altre cellule del corpo, le cellule tumorali possono staccarsi dal sito primario o dove è iniziato il cancro. Le cellule viaggiano in altre aree del corpo attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico. Le cellule cancerose alla fine si raccolgono in un altro organo del corpo e iniziano a crescere lì.

Non puoi vivere senza il tuo fegato. Ha molte funzioni importanti:

• Si scompone e immagazzina molti dei nutrienti assorbiti dall'intestino di cui il tuo corpo ha bisogno per funzionare. Alcuni nutrienti devono essere modificati (metabolizzati) nel fegato prima di poter essere utilizzati per produrre energia o per costruire e riparare i tessuti del corpo.
• Rende la maggior parte dei fattori di coagulazione che ti impediscono di sanguinare troppo quando sei tagliato o ferito.
• Fornisce la bile nell'intestino per aiutare ad assorbire i nutrienti (soprattutto i grassi).
• Scompone alcol, droghe e rifiuti tossici nel sangue, che poi passano dal corpo attraverso l'urina e le feci

I diversi tipi di cellule del fegato possono formare diversi tipi di tumori maligni (cancerosi) e benigni (non cancerosi). Questi tumori hanno cause diverse, sono trattati in modo diverso e hanno una prognosi (prospettiva) diversa.

Quali sono i fattori di rischio e le cause del cancro al fegato?

• L'epatite B e l'epatite C a lungo termine sono collegate al cancro del fegato perché spesso portano alla cirrosi. L'epatite B può portare al cancro al fegato senza cirrosi.
• Uso eccessivo di alcol.
• L'obesità e il diabete sono strettamente associati a un tipo di anomalia del fegato chiamata steatosi epatica non alcolica (NAFLD) che può aumentare il rischio di cancro al fegato, specialmente in coloro che bevono molto o hanno l'epatite virale.
• Alcune malattie metaboliche ereditarie.
• Esposizione ambientale alle aflatossine.
• Molte altre malattie del fegato, comprese le malattie autoimmuni come la CBP e altre malattie rare come la tirosinemia, il deficit di alfa1-antitripsina, la porfiria cutanea tarda, la malattia da accumulo di glicogeno e la malattia di Wilson possono portare alla cirrosi, che aumenta il rischio di cancro al fegato.

I medici non sono sicuri del motivo per cui alcune persone hanno il cancro al fegato mentre altre no. Tuttavia, ci sono alcuni fattori noti per aumentare il rischio di sviluppare il cancro al fegato:

• Il cancro al fegato è più comune nelle persone di età superiore ai 50 anni.
• Un'infezione da epatite B o C a lungo termine può danneggiare gravemente il fegato. L'epatite si trasmette da persona a persona attraverso il contatto diretto con i fluidi corporei di una persona infetta, come il sangue o lo sperma. Può anche essere trasmesso da madre a figlio durante il parto. È possibile ridurre il rischio di epatite B e C utilizzando la protezione durante i rapporti sessuali. C'è anche un vaccino che può proteggerti dall'epatite B.
• Bere due o più bevande alcoliche ogni giorno per molti anni aumenta il rischio di cancro al fegato.
• La cirrosi è una forma di danno epatico in cui il tessuto sano viene sostituito da tessuto sfregiato. Un fegato sfregiato non può funzionare correttamente e alla fine può portare a numerose complicazioni, incluso il cancro al fegato. L'abuso di alcol a lungo termine e l'epatite C sono le cause più comuni di cirrosi negli Stati Uniti. La maggior parte degli americani con cancro al fegato ha la cirrosi prima di sviluppare il cancro al fegato.
• L'esposizione all'aflatossina è un fattore di rischio. L'aflatossina è una sostanza tossica prodotta da un tipo di muffa che può crescere su arachidi, cereali e mais. Negli Stati Uniti, le leggi sulla manipolazione degli alimenti limitano l'esposizione diffusa all'aflatossina. Al di fuori del paese, tuttavia, l'esposizione alle aflatossine può essere elevata.
• Anche il diabete e l'obesità sono fattori di rischio. Le persone con diabete tendono ad essere in sovrappeso o obese, il che può causare problemi al fegato e aumentare il rischio di cancro al fegato.

Riferimento: Healthline

Come ridurre il rischio di cancro al fegato?

I passaggi per ridurre il rischio di cancro al fegato includono:

• Consulta regolarmente un medico specializzato in malattie del fegato
• Parlate con il vostro medico della prevenzione dell'epatite virale, comprese le vaccinazioni contro l'epatite A e l'epatite B.
• Adottare misure per prevenire l'esposizione all'epatite B e all'epatite C. Puoi trovare ulteriori informazioni su come prevenire l'epatite B qui e su come prevenire l'epatite C qui.
• In caso di cirrosi o malattia epatica cronica, seguire le raccomandazioni del medico per il trattamento e sottoporsi regolarmente a screening per il cancro al fegato
• Se sei in sovrappeso o obeso, diabetico o bevi molto, parlane con il tuo medico

Come viene diagnosticato il cancro al fegato?

La diagnosi di cancro al fegato inizia con una storia medica e un esame fisico. Assicurati di informare il tuo medico se hai una storia di abuso di alcol a lungo termine o un'infezione cronica da epatite B o C.

I test diagnostici e le procedure per il cancro al fegato includono quanto segue:

• I test di funzionalità epatica aiutano il medico a determinare la salute del fegato misurando i livelli di proteine, enzimi epatici e bilirubina nel sangue.
• La presenza di alfa-fetoproteina (AFP) nel sangue può essere un segno di cancro al fegato. Questa proteina viene solitamente prodotta solo nel fegato e nel sacco vitellino dei bambini prima che nascano. La produzione di AFP normalmente si interrompe dopo la nascita.
• Le scansioni TC o MRI addominali producono immagini dettagliate del fegato e di altri organi dell'addome. Possono consentire al medico di individuare dove si sta sviluppando un tumore, determinarne le dimensioni e valutare se si è diffuso ad altri organi.

Biopsia epatica

Un altro test diagnostico disponibile è una biopsia epatica. Una biopsia epatica comporta la rimozione di un piccolo pezzo di tessuto epatico. È sempre fatto usando l'anestesia per evitare di provare dolore durante la procedura.

Nella maggior parte dei casi, viene eseguita una biopsia con ago. Durante questa procedura, il medico inserirà un ago sottile attraverso l'addome e nel fegato per ottenere un campione di tessuto. Il campione viene quindi esaminato al microscopio per i segni di cancro.

Una biopsia epatica potrebbe anche essere eseguita utilizzando un laparoscopio, che è un tubo sottile e flessibile con una telecamera collegata. La telecamera consente al medico di vedere come appare il fegato e di eseguire una biopsia più precisa. Il laparoscopio viene inserito attraverso una piccola incisione nell'addome. Se sono necessari campioni di tessuto da altri organi, il medico eseguirà un'incisione più grande. Questa si chiama laparotomia.

Se viene rilevato un cancro al fegato, il medico determinerà lo stadio del cancro. La stadiazione descrive la gravità o l'entità del cancro. Può aiutare il medico a determinare le opzioni di trattamento e le prospettive. Lo stadio 4 è lo stadio più avanzato del cancro al fegato.

Tipi di cancro al fegato

Carcinoma epatico primario

Un cancro che inizia nel fegato è chiamato cancro del fegato primario. C'è più di un tipo di cancro al fegato primario.

Carcinoma epatocellulare (HCC)

Questa è la forma più comune di cancro al fegato negli adulti.

I tumori epatocellulari possono avere diversi modelli di crescita:

• Alcuni iniziano come un singolo tumore che diventa più grande. Solo in una fase avanzata della malattia si diffonde ad altre parti del fegato.
• Un secondo tipo sembra iniziare come tanti piccoli noduli di cancro in tutto il fegato, non solo un singolo tumore. Questo è visto più spesso nelle persone con cirrosi (danno epatico cronico) ed è il modello più comune osservato negli Stati Uniti.

I medici possono classificare diversi sottotipi di HCC. Molto spesso questi sottotipi non influenzano il trattamento o la prognosi (prospettiva). Ma uno di questi sottotipi, fibrolamellare, è importante riconoscere. È raro, costituisce meno dell'1% degli HCC ed è più spesso riscontrato nelle donne di età inferiore ai 35 anni. Spesso il resto del fegato non è malato. Questo sottotipo tende ad avere una prospettiva migliore rispetto ad altre forme di HCC.

Colangiocarcinoma intraepatico (cancro del dotto biliare)

Circa il 10-20% dei tumori che iniziano nel fegato sono colangiocarcinomi intraepatici. Questi tumori iniziano nelle cellule che rivestono i piccoli dotti biliari (tubi che trasportano la bile alla cistifellea) all'interno del fegato. La maggior parte dei colangiocarcinomi, tuttavia, inizia effettivamente nei dotti biliari fuori dal fegato.

Sebbene il resto di queste informazioni riguardi principalmente i tumori epatocellulari, i colangiocarcinomi sono spesso trattati allo stesso modo. Per informazioni più dettagliate su questo tipo di cancro, vedere Cancro del dotto biliare.

Angiosarcoma ed emangiosarcoma

Questi sono tumori rari che iniziano nelle cellule che rivestono i vasi sanguigni del fegato. Le persone che sono state esposte al cloruro di vinile o al biossido di torio (Thorotrast) hanno maggiori probabilità di sviluppare questi tumori. Si ritiene che alcuni altri casi siano causati dall'esposizione all'arsenico o al radio o da una condizione ereditaria nota come emocromatosi ereditaria. In circa la metà di tutti i casi, non è possibile identificare la causa probabile.

Questi tumori crescono rapidamente e di solito sono troppo diffusi per essere rimossi chirurgicamente quando vengono trovati. La chemioterapia e la radioterapia possono aiutare a rallentare la malattia, ma questi tumori sono solitamente molto difficili da trattare. Questi tumori sono trattati come altri sarcomi. Per ulteriori informazioni, vedere Sarcoma dei tessuti molli.

Epatoblastoma

Questo è un tipo molto raro di cancro che si sviluppa nei bambini, di solito in quelli di età inferiore ai 4 anni. Le cellule dell'epatoblastoma sono simili alle cellule del fegato fetale. Circa 2 bambini su 3 con questi tumori vengono trattati con successo con chirurgia e chemioterapia, sebbene i tumori siano più difficili da trattare se si sono diffusi al di fuori del fegato.

Carcinoma epatico secondario (carcinoma epatico metastatico)

La maggior parte delle volte, quando il cancro si trova nel fegato, non è iniziato lì, ma si è diffuso (metastatizzato) da qualche altra parte del corpo, come il pancreas, il colon, lo stomaco, il seno o il polmone. Poiché questo tumore si è diffuso dal suo sito originale (primario), è chiamato tumore epatico secondario. Questi tumori sono nominati e trattati in base al loro sito primario (dove hanno avuto origine). Ad esempio, il cancro che è iniziato nel polmone e si è diffuso al fegato è chiamato cancro ai polmoni con diffusione al fegato, non cancro al fegato. È anche trattato come cancro ai polmoni.

Negli Stati Uniti e in Europa, i tumori epatici secondari (metastatici) sono più comuni del carcinoma epatico primario. Il contrario è vero per molte aree dell'Asia e dell'Africa.

Per ulteriori informazioni sulle metastasi epatiche da diversi tipi di cancro, vedere tipi di cancro specifici e Cancro avanzato.

Tumori epatici benigni

I tumori benigni a volte crescono abbastanza grandi da causare problemi, ma non crescono nei tessuti vicini né si diffondono a parti distanti del corpo. Se hanno bisogno di essere trattati, il paziente di solito può essere curato con un intervento chirurgico.

emangioma

Il tipo più comune di tumore epatico benigno, gli emangiomi, inizia nei vasi sanguigni. La maggior parte degli emangiomi del fegato non causa sintomi e non necessita di cure. Ma alcuni possono sanguinare e devono essere rimossi con un intervento chirurgico.

Adenoma epatico

L'adenoma epatico è un tumore benigno che inizia dagli epatociti (il principale tipo di cellula epatica). La maggior parte non causa sintomi e non necessita di cure. Ma alcuni alla fine causano sintomi, come dolore o un nodulo nell'addome (zona dello stomaco) o perdita di sangue. Poiché esiste il rischio che il tumore si rompa (portando a una grave perdita di sangue) e un piccolo rischio che possa eventualmente trasformarsi in cancro al fegato, la maggior parte degli esperti di solito consiglia un intervento chirurgico per rimuovere il tumore, se possibile.

L'uso di determinati farmaci può aumentare il rischio di contrarre questi tumori. Le donne hanno una maggiore probabilità di avere uno di questi tumori se prendono la pillola anticoncezionale, anche se questo è raro. Anche gli uomini che usano steroidi anabolizzanti possono sviluppare questi tumori. Gli adenomi possono ridursi quando questi farmaci vengono sospesi.

Iperplasia nodulare focale

L'iperplasia nodulare focale (FNH) è una crescita simile a un tumore composta da diversi tipi di cellule (epatociti, cellule dei dotti biliari e cellule del tessuto connettivo). Sebbene i tumori FNH siano benigni, potrebbero causare sintomi. Può essere difficile distinguerli dai veri tumori del fegato e talvolta i medici li rimuovono quando la diagnosi non è chiara.

Sia gli adenomi epatici che i tumori FNH sono più comuni nelle donne che negli uomini.

Come viene trattato il cancro al fegato?

Il trattamento per il cancro al fegato varia. Dipende da:

• il numero, le dimensioni e la posizione dei tumori nel fegato
• quanto bene funziona il fegato
• se la cirrosi è presente
• se il tumore si è diffuso ad altri organi

Il tuo piano di trattamento specifico si baserà su questi fattori. I trattamenti per il cancro al fegato possono includere quanto segue:

Terapia protonica

La terapia protonica ha dimostrato di essere un'ottima scelta di trattamento per il carcinoma epatico non metastatico. In molti casi si vede che il tumore scompare completamente dopo la terapia protonica.

Epatectomia

Viene eseguita un'epatectomia per rimuovere una parte del fegato o tutto il fegato. Questo intervento viene solitamente eseguito quando il cancro è limitato al fegato. Nel tempo, il tessuto sano rimanente ricrescerà e sostituirà la parte mancante.

Trapianto di fegato

Un trapianto di fegato comporta la sostituzione dell'intero fegato malato con un fegato sano di un donatore adatto. Un trapianto può essere eseguito solo se il cancro non si è diffuso ad altri organi. Dopo il trapianto vengono somministrati farmaci per prevenire il rigetto.

ablazione

L'ablazione prevede l'uso di iniezioni di calore o etanolo per distruggere le cellule tumorali. Viene eseguito utilizzando l'anestesia locale. Questo intorpidisce l'area per evitare di provare dolore. L'ablazione può aiutare le persone che non sono candidate alla chirurgia o al trapianto.

Chemioterapia

La chemioterapia è una forma aggressiva di terapia farmacologica che distrugge le cellule tumorali. I farmaci vengono iniettati per via endovenosa o attraverso una vena. Nella maggior parte dei casi, la chemioterapia può essere somministrata come trattamento ambulatoriale. La chemioterapia può essere efficace nel trattamento del cancro al fegato, ma molte persone sperimentano effetti collaterali durante il trattamento, tra cui vomito, diminuzione dell'appetito e brividi. La chemioterapia può anche aumentare il rischio di infezione.

Radioterapia

La radioterapia prevede l'uso di fasci di radiazioni ad alta energia per uccidere le cellule tumorali. Può essere erogato mediante radiazione del fascio esterno o mediante radiazione interna. Nella radiazione a fascio esterno, la radiazione è diretta all'addome e al torace. La radiazione interna comporta l'uso di un catetere per iniettare minuscole sfere radioattive nell'arteria epatica. La radiazione quindi distrugge l'arteria epatica, un vaso sanguigno che fornisce sangue al fegato. Ciò riduce la quantità di sangue che scorre al tumore. Quando l'arteria epatica è chiusa, la vena porta continua a nutrire il fegato.

Terapia mirata

La terapia mirata prevede l'uso di farmaci progettati per colpire le cellule tumorali dove sono vulnerabili. Riducono la crescita del tumore e aiutano a interrompere l'afflusso di sangue al tumore. Sorafenib (Nexavar) è stato approvato come terapia mirata per le persone con cancro al fegato. La terapia mirata può essere utile per le persone che non sono candidate a un'epatectomia o a un trapianto di fegato. Tuttavia, la terapia mirata può avere effetti collaterali significativi.

Embolizzazione e chemioembolizzazione

L'embolizzazione e la chemioembolizzazione sono procedure chirurgiche. Sono fatti per bloccare l'arteria epatica. Il medico userà piccole spugne o altre particelle per farlo. Ciò riduce la quantità di sangue che scorre al tumore. Nella chemioembolizzazione, il medico inietta farmaci chemioterapici nell'arteria epatica prima che le particelle vengano iniettate. Il blocco creato mantiene i farmaci chemioterapici nel fegato per un periodo più lungo.