¿Qué es el cáncer de hígado?
El cáncer de hígado es el crecimiento y la diseminación de células no saludables en el hígado. El cáncer que comienza en el hígado se llama cáncer de hígado primario. El cáncer que se disemina al hígado desde otro órgano se llama cáncer de hígado metastásico. El carcinoma hepatocelular (CHC) es el tipo más común de cáncer de hígado primario.
Hígado
El hígado está formado por células llamadas hepatocitos. También tiene otros tipos de células, incluidas las células que recubren los vasos sanguíneos y las células que recubren los pequeños conductos del hígado llamados conductos biliares. Los conductos biliares transportan la bilis del hígado a la vesícula biliar o directamente a los intestinos.
El hígado es el órgano glandular más grande del cuerpo y realiza varias funciones críticas para mantener el cuerpo libre de toxinas y sustancias nocivas. Está ubicado en el cuadrante superior derecho del abdomen, justo debajo de las costillas. El hígado es responsable de producir bilis, que es una sustancia que ayuda a digerir grasas, vitaminas y otros nutrientes. Este órgano vital también almacena nutrientes como la glucosa, para que permanezcas nutrido en los momentos en que no estás comiendo. También descompone medicamentos y toxinas. Cuando el cáncer se desarrolla en el hígado, destruye las células del hígado e interfiere con la capacidad del hígado para funcionar normalmente.
El cáncer de hígado generalmente se clasifica como primario o secundario. El cáncer primario de hígado comienza en las células del hígado. El cáncer de hígado secundario se desarrolla cuando las células cancerosas de otro órgano se propagan al hígado. A diferencia de otras células en el cuerpo, las células cancerosas pueden separarse del sitio primario o donde comenzó el cáncer. Las células viajan a otras áreas del cuerpo a través del torrente sanguíneo o el sistema linfático. Las células cancerosas eventualmente se acumulan en otro órgano del cuerpo y comienzan a crecer allí.
No puedes vivir sin tu hígado. Tiene muchas funciones importantes:
- Descompone y almacena muchos de los nutrientes absorbidos por el intestino que su cuerpo necesita para funcionar. Algunos nutrientes deben cambiarse (metabolizarse) en el hígado antes de que puedan usarse como energía o para construir y reparar tejidos corporales.
- Produce la mayoría de los factores de coagulación que le impiden sangrar demasiado cuando se corta o se lesiona.
- Lleva bilis a los intestinos para ayudar a absorber los nutrientes (especialmente las grasas).
- Descompone el alcohol, las drogas y los desechos tóxicos en la sangre, que luego pasan del cuerpo a través de la orina y las heces.
Los diferentes tipos de células del hígado pueden formar varios tipos de tumores malignos (cancerosos) y benignos (no cancerosos). Estos tumores tienen diferentes causas, se tratan de manera diferente y tienen un pronóstico (perspectiva) diferente.
¿Cuáles son los factores de riesgo y las causas del cáncer de hígado?
- La hepatitis B y la hepatitis C a largo plazo están relacionadas con el cáncer de hígado porque a menudo conducen a la cirrosis. La hepatitis B puede provocar cáncer de hígado sin cirrosis.
- Consumo excesivo de alcohol.
- La obesidad y la diabetes están estrechamente asociadas con un tipo de anomalía hepática llamada enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD) que puede aumentar el riesgo de cáncer de hígado, especialmente en aquellos que beben mucho o tienen hepatitis viral.
- Ciertas enfermedades metabólicas hereditarias.
- Exposición ambiental a aflatoxinas.
- Muchas otras enfermedades del hígado, incluidas las enfermedades autoinmunes como la CBP y otras enfermedades raras como la tirosinemia, la deficiencia de alfa1-antitripsina, la porfiria cutánea tarda, la enfermedad por almacenamiento de glucógeno y la enfermedad de Wilson, pueden provocar cirrosis, lo que aumenta el riesgo de cáncer de hígado.
Los médicos no están seguros de por qué algunas personas contraen cáncer de hígado y otras no. Sin embargo, hay ciertos factores que se sabe que aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de hígado:
- El cáncer de hígado es más común en personas mayores de 50 años.
- Una infección de hepatitis B o C a largo plazo puede dañar gravemente su hígado. La hepatitis se transmite de persona a persona a través del contacto directo con los fluidos corporales de una persona infectada, como su sangre o semen. También se puede transmitir de madre a hijo durante el parto. Puede reducir su riesgo de hepatitis B y C al usar protección durante las relaciones sexuales. También hay una vacuna que puede protegerlo contra la hepatitis B.
- Tomar dos o más bebidas alcohólicas todos los días durante muchos años aumenta el riesgo de cáncer de hígado.
- La cirrosis es una forma de daño hepático en el que el tejido sano se reemplaza por tejido cicatrizado. Un hígado con cicatrices no puede funcionar correctamente y, en última instancia, puede provocar numerosas complicaciones, incluido el cáncer de hígado. El abuso de alcohol a largo plazo y la hepatitis C son las causas más comunes de cirrosis en los Estados Unidos. La mayoría de los estadounidenses con cáncer de hígado tienen cirrosis antes de desarrollar cáncer de hígado.
- La exposición a la aflatoxina es un factor de riesgo. La aflatoxina es una sustancia tóxica producida por un tipo de moho que puede crecer en el maní, los granos y el maíz. En los Estados Unidos, las leyes de manipulación de alimentos limitan la exposición generalizada a la aflatoxina. Fuera del país, sin embargo, la exposición a aflatoxinas puede ser alta.
- La diabetes y la obesidad también son factores de riesgo. Las personas con diabetes tienden a tener sobrepeso u obesidad, lo que puede causar problemas hepáticos y aumentar el riesgo de cáncer de hígado.
Referencia: Línea de Salud
¿Cómo reducir el riesgo de cáncer de hígado?
Los pasos para reducir el riesgo de cáncer de hígado incluyen:
- Visite regularmente a un médico que se especialice en enfermedades del hígado
- Hable con su médico sobre la prevención de la hepatitis viral, incluidas las vacunas contra la hepatitis A y la hepatitis B
- Tome medidas para prevenir la exposición a la hepatitis B y la hepatitis C. Puede obtener más información sobre cómo prevenir la hepatitis B aquí y cómo prevenir la hepatitis C aquí.
- Si tiene cirrosis o enfermedad hepática crónica, siga las recomendaciones de su médico para el tratamiento y hágase exámenes de detección de cáncer de hígado con regularidad.
- Si tiene sobrepeso o es obeso, es diabético o bebe mucho, hable con su médico.
¿Cómo se diagnostica el cáncer de hígado?
El diagnóstico de cáncer de hígado comienza con un historial médico y un examen físico. Asegúrese de informar a su médico si tiene antecedentes de abuso de alcohol a largo plazo o una infección crónica por hepatitis B o C.
Las pruebas de diagnóstico y los procedimientos para el cáncer de hígado incluyen los siguientes:
- Las pruebas de función hepática ayudan a su médico a determinar la salud de su hígado midiendo los niveles de proteínas, enzimas hepáticas y bilirrubina en su sangre.
- La presencia de alfa-fetoproteína (AFP) en la sangre puede ser un signo de cáncer de hígado. Esta proteína generalmente solo se produce en el hígado y el saco vitelino de los bebés antes de que nazcan. La producción de AFP normalmente se detiene después del nacimiento.
- Las tomografías computarizadas o resonancias magnéticas abdominales producen imágenes detalladas del hígado y otros órganos en el abdomen. Pueden permitirle a su médico determinar dónde se está desarrollando un tumor, determinar su tamaño y evaluar si se ha diseminado a otros órganos.
Biopsia hepatica
Otra prueba de diagnóstico disponible es una biopsia hepática. Una biopsia de hígado implica la extracción de una pequeña pieza de tejido hepático. Siempre se hace con anestesia para evitar que sientas dolor durante el procedimiento.
En la mayoría de los casos, se realiza una biopsia con aguja. Durante este procedimiento, su médico insertará una aguja delgada a través de su abdomen y dentro de su hígado para obtener una muestra de tejido. Luego se examina la muestra bajo un microscopio para detectar signos de cáncer.
También se puede realizar una biopsia de hígado con un laparoscopio, que es un tubo delgado y flexible con una cámara conectada. La cámara le permite a su médico ver cómo se ve el hígado y realizar una biopsia más precisa. El laparoscopio se inserta a través de una pequeña incisión en el abdomen. Si se necesitan muestras de tejido de otros órganos, su médico realizará una incisión más grande. Esto se llama laparotomía.
Si se encuentra cáncer de hígado, su médico determinará la etapa del cáncer. La estadificación describe la gravedad o extensión del cáncer. Puede ayudar a su médico a determinar sus opciones de tratamiento y su pronóstico. La etapa 4 es la etapa más avanzada del cáncer de hígado.
Tipos de cáncer de hígado.
Cáncer primario de hígado
Un cáncer que comienza en el hígado se llama cáncer de hígado primario. Hay más de un tipo de cáncer de hígado primario.
Carcinoma hepatocelular (CHC)
Ésta es la forma más común de cáncer de hígado en adultos.
Los cánceres hepatocelulares pueden tener diferentes patrones de crecimiento:
- Algunos comienzan como un solo tumor que se agranda. Solo al final de la enfermedad se disemina a otras partes del hígado.
- Un segundo tipo parece comenzar con muchos pequeños nódulos cancerosos en todo el hígado, no solo con un solo tumor. Esto se ve con mayor frecuencia en personas con cirrosis (daño hepático crónico) y es el patrón más común visto en los Estados Unidos.
Los médicos pueden clasificar varios subtipos de CHC. La mayoría de las veces, estos subtipos no afectan el tratamiento ni el pronóstico (pronóstico). Pero uno de estos subtipos, fibrolamelar, es importante reconocer. Es poco común, representa menos del 1% de los CHC y se observa con mayor frecuencia en mujeres menores de 35 años. A menudo, el resto del hígado no está enfermo. Este subtipo tiende a tener mejores perspectivas que otras formas de CHC.
Colangiocarcinoma intrahepático (cáncer de vías biliares)
Aproximadamente del 10% al 20% de los cánceres que comienzan en el hígado son colangiocarcinomas intrahepáticos. Estos cánceres comienzan en las células que recubren los pequeños conductos biliares (conductos que llevan la bilis a la vesícula biliar) dentro del hígado. Sin embargo, la mayoría de los colangiocarcinomas comienzan en los conductos biliares fuera del hígado.
Aunque el resto de esta información se trata principalmente de cánceres hepatocelulares, los colangiocarcinomas a menudo se tratan de la misma manera. Para obtener información más detallada sobre este tipo de cáncer, consulte Cáncer de las vías biliares.
Angiosarcoma y hemangiosarcoma
Estos son cánceres poco comunes que comienzan en las células que recubren los vasos sanguíneos del hígado. Las personas que han estado expuestas al cloruro de vinilo o al dióxido de torio (Thorotrast) tienen más probabilidades de desarrollar estos cánceres. Se cree que algunos otros casos se deben a la exposición al arsénico o al radio, oa una afección hereditaria conocida como hemocromatosis hereditaria. En aproximadamente la mitad de todos los casos, no se puede identificar una causa probable.
Estos tumores crecen rápidamente y, por lo general, están demasiado diseminados para extirparlos quirúrgicamente cuando se encuentran. La quimioterapia y la radioterapia pueden ayudar a retrasar la enfermedad, pero estos cánceres suelen ser muy difíciles de tratar. Estos cánceres se tratan como otros sarcomas. Para obtener más información, consulte Sarcoma de tejidos blandos.
hepatoblastoma
Este es un tipo muy raro de cáncer que se desarrolla en niños, generalmente en niños menores de 4 años. Las células del hepatoblastoma son similares a las células del hígado fetal. Aproximadamente 2 de cada 3 niños con estos tumores se tratan con éxito con cirugía y quimioterapia, aunque los tumores son más difíciles de tratar si se diseminaron fuera del hígado.
Cáncer de hígado secundario (cáncer de hígado metastásico)
La mayoría de las veces, cuando el cáncer se encuentra en el hígado, no comenzó allí, sino que se diseminó (hizo metástasis) desde otra parte del cuerpo, como el páncreas, el colon, el estómago, la mama o el pulmón. Debido a que este cáncer se ha diseminado desde su sitio original (primario), se denomina cáncer de hígado secundario. Estos tumores se nombran y tratan según su sitio principal (donde comenzaron). Por ejemplo, el cáncer que comenzó en el pulmón y se diseminó al hígado se denomina cáncer de pulmón con diseminación al hígado, no cáncer de hígado. También se trata como cáncer de pulmón.
En los Estados Unidos y Europa, los tumores hepáticos secundarios (metastásicos) son más comunes que el cáncer primario de hígado. Lo contrario es cierto para muchas áreas de Asia y África.
Para obtener más información sobre las metástasis hepáticas de diferentes tipos de cáncer, consulte Tipos de cáncer específicos, así como Cáncer avanzado.
Tumores hepáticos benignos
Los tumores benignos a veces crecen lo suficiente como para causar problemas, pero no crecen en los tejidos cercanos ni se diseminan a partes distantes del cuerpo. Si necesitan tratamiento, el paciente generalmente se puede curar con cirugía.
Hemangioma
El tipo más común de tumor hepático benigno, los hemangiomas, se origina en los vasos sanguíneos. La mayoría de los hemangiomas del hígado no causan síntomas y no necesitan tratamiento. Pero algunos pueden sangrar y es necesario extirparlos con cirugía.
Adenoma hepático
El adenoma hepático es un tumor benigno que se origina en los hepatocitos (el principal tipo de célula hepática). La mayoría no causa síntomas y no necesita tratamiento. Pero algunos eventualmente causan síntomas, como dolor o un bulto en el abdomen (área del estómago) o pérdida de sangre. Debido a que existe el riesgo de que el tumor se rompa (dando lugar a una pérdida de sangre grave) y un pequeño riesgo de que eventualmente se convierta en cáncer de hígado, la mayoría de los expertos suelen recomendar una cirugía para extirpar el tumor si es posible.
El uso de ciertos medicamentos puede aumentar el riesgo de desarrollar estos tumores. Las mujeres tienen una mayor probabilidad de tener uno de estos tumores si toman píldoras anticonceptivas, aunque esto es poco común. Los hombres que usan esteroides anabólicos también pueden desarrollar estos tumores. Los adenomas pueden encogerse cuando se suspenden estos medicamentos.
Hiperplasia nodular focal
La hiperplasia nodular focal (FNH) es un crecimiento similar a un tumor compuesto por varios tipos de células (hepatocitos, células del conducto biliar y células del tejido conectivo). Aunque los tumores FNH son benignos, pueden causar síntomas. Puede ser difícil diferenciarlos de los verdaderos cánceres de hígado y los médicos a veces los eliminan cuando el diagnóstico no está claro.
Tanto los adenomas hepáticos como los tumores FNH son más comunes en mujeres que en hombres.
¿Cómo se trata el cáncer de hígado?
El tratamiento para el cáncer de hígado varía. Depende de:
- El número, tamaño y ubicación de los tumores en el hígado.
- qué tan bien está funcionando el hígado
- si la cirrosis está presente
- si el tumor se ha diseminado a otros órganos
Su plan de tratamiento específico se basará en estos factores. Los tratamientos para el cáncer de hígado pueden incluir lo siguiente:
Terapia de protones
La terapia de protones ha demostrado ser una excelente opción de tratamiento para el cáncer de hígado no metastásico. En muchos de los casos, se ve que el tumor desaparece por completo después de la terapia de protones.
Hepatectomia
Se realiza una hepatectomía para extirpar una porción del hígado o todo el hígado. Esta cirugía generalmente se realiza cuando el cáncer se limita al hígado. Con el tiempo, el tejido sano restante volverá a crecer y reemplazará la parte faltante.
Trasplante de hígado
Un trasplante de hígado implica reemplazar todo el hígado enfermo con un hígado sano de un donante adecuado. Un trasplante solo se puede hacer si el cáncer no se ha propagado a otros órganos. Se administran medicamentos para prevenir el rechazo después del trasplante.
Ablación
La ablación implica el uso de inyecciones de calor o etanol para destruir las células cancerosas. Se realiza con anestesia local. Esto adormece el área para evitar que sienta dolor. La ablación puede ayudar a las personas que no son candidatas para una cirugía o un trasplante.
Quimioterapia
La quimioterapia es una forma agresiva de terapia farmacológica que destruye las células cancerosas. Los medicamentos se inyectan por vía intravenosa o a través de una vena. En la mayoría de los casos, la quimioterapia se puede administrar como tratamiento ambulatorio. La quimioterapia puede ser efectiva para tratar el cáncer de hígado, pero muchas personas experimentan efectos secundarios durante el tratamiento, que incluyen vómitos, disminución del apetito y escalofríos. La quimioterapia también puede aumentar su riesgo de infección.
Radioterapia
La radioterapia implica el uso de haces de radiación de alta energía para destruir las células cancerosas. Puede administrarse mediante radiación de haz externo o mediante radiación interna. En la radiación de haz externo, la radiación se dirige al abdomen y al tórax. La radiación interna implica el uso de un catéter para inyectar pequeñas esferas radiactivas en la arteria hepática. Luego, la radiación destruye la arteria hepática, un vaso sanguíneo que suministra sangre al hígado. Esto disminuye la cantidad de sangre que fluye hacia el tumor. Cuando se cierra la arteria hepática, la vena porta continúa nutriendo el hígado.
Terapia dirigida
La terapia dirigida implica el uso de medicamentos diseñados para afectar las células cancerosas donde son vulnerables. Disminuyen el crecimiento del tumor y ayudan a interrumpir el suministro de sangre al tumor. El sorafenib (Nexavar) ha sido aprobado como terapia dirigida para personas con cáncer de hígado. La terapia dirigida puede ser útil para las personas que no son candidatas para una hepatectomía o un trasplante de hígado. Sin embargo, la terapia dirigida puede tener efectos secundarios importantes.
Embolización y quimioembolización
La embolización y la quimioembolización son procedimientos quirúrgicos. Se hacen para bloquear la arteria hepática. Su médico usará pequeñas esponjas u otras partículas para hacer esto. Esto reduce la cantidad de sangre que fluye hacia el tumor. En la quimioembolización, su médico inyecta medicamentos de quimioterapia en la arteria hepática antes de inyectar las partículas. El bloqueo creado mantiene los medicamentos de quimioterapia en el hígado durante un período más largo.
